La Emergency Position Indicating Radio Beacon, EPIRB, es un dispositivo que alerta a los servicios de búsqueda y salvamento en caso de emergencia marítima. La EPIRB transmite la señal de socorro directamente a los satélites, y esta señal consiste en un número de identificación cifrado que contiene información como la identidad del buque, la fecha del suceso, la naturaleza de la emergencia, las personas de contacto de emergencia y la ubicación. Cuando se activa, comienza a transmitir su ubicación a los satélites mediante señales en 121.5 o 406 MHz. La señal recibida por el satélite se retransmite a las estaciones terrestres y, a continuación, a barcos y aeronaves. La EPIRB puede comunicar su ubicación con precisión enviando señales durante 48 horas.
La EPIRB tiene una construcción estanca. Se fabrica en colores fácilmente visibles, como el naranja y el amarillo, para facilitar su detección. En caso de emergencia, el usuario puede activarla manualmente, o puede activarse por sí sola al caer al agua.
Instalación de la EPIRB
La EPIRB debe colocarse en la embarcación de manera que sea fácilmente accesible y visible en una emergencia. También puede guardarse en una bolsa de emergencia junto con bengalas, antorchas o linternas y otros equipos de seguridad. Guardarla en una bolsa de emergencia ayuda a prevenir los daños que pueden derivarse de condiciones adversas y proporciona un entorno seco para el equipo.
En los buques sujetos al convenio SOLAS (todos los buques de carga de 300 GRT o más y los buques de pasaje), se exige que el dispositivo EPIRB funcione automáticamente. Si el buque dispone de balsa salvavidas, se recomienda contar con una EPIRB adicional. El equipo contenido en la balsa salvavidas debe ser un modelo de activación manual para evitar la activación accidental en caso de mojadura.
¿Cómo funciona una EPIRB?
La EPIRB está contenida en una carcasa de plástico en la que el interruptor de mar está desactivado. La carcasa de plástico contiene un sistema con resorte que empuja automáticamente la tapa de la carcasa y libera el dispositivo si el buque se hunde. Esta operación está controlada por un dispositivo denominado HRU (Hydrostatic Release Unit, unidad de liberación hidrostática), que liberará automáticamente la EPIRB cuando alcance aproximadamente 4-5 m de profundidad. Cuando la EPIRB se libera, asciende a la superficie del agua y comienza a transmitir.
Tipos de EPIRB y zonas marítimas
- COSPAS-SARSAT: el sistema que opera en las bandas de 406.025 MHz y 121.5 MHz es válido para todas las zonas marítimas.
- INMARSAT E: opera en la banda de 1.6 GHz. Son válidas para las zonas marítimas A1, A2 y A3.
- VHF CH 70: opera en la banda de 156.525 MHz. Válida solo para la zona marítima A1.
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