¿Qué es una PLB?
La Personal Locator Beacon (PLB) es un dispositivo de comunicación satelital comúnmente conocido por la abreviatura PLB. En entornos donde los equipos de comunicación civil como el teléfono, internet, etc. no están disponibles (bosques, regiones montañosas, terrenos alejados de la ciudad, mar abierto, océano, etc.), permite pedir ayuda a través del sistema satelital internacional COSPAS-SARSAT enviando una señal al espacio en caso de emergencia.
El sistema de red satelital COSPAS-SARSAT, establecido en la década de 1980 mediante una asociación entre EE. UU., Francia y la Rusia soviética, y que ha ampliado su alcance con los años, está actualmente activo en 47 países.
Países participantes en el sistema COSPAS-SARSAT
Las PLB se utilizan para salvar sin demora la vida de las personas que practican acampada, montañismo, senderismo y actividades marítimas.
Ámbitos de uso de las PLB
El sistema COSPAS-SARSAT proporciona servicio de asistencia de emergencia mediante los ELT en aviones y helicópteros, y los dispositivos EPIRB en barcos y embarcaciones. La diferencia más fundamental de estos dispositivos respecto a las PLB es su resistencia a factores ambientales como el choque mecánico, el impacto mecánico, la aceleración y la temperatura. Además, muchos modelos de ELT y EPIRB cuentan con funciones de activación automática: por ejemplo, los ELT detectan un accidente cuando se observa una aceleración superior a 2.3g y se activan automáticamente para enviar una señal de socorro al sistema COSPAS-SARSAT. Del mismo modo, las EPIRB se activan automáticamente cuando detectan una inundación de agua en su ubicación en un barco o embarcación.
Las PLB no tienen función de activación automática. Al no estar asociadas a ningún vehículo, envían la señal de socorro exclusivamente mediante la activación manual por parte del usuario. Los ELT y las EPIRB, debido a la ingeniería y a los procesos de prueba y certificación invertidos en su diseño, tanto para la capacidad de activación automática como para la resistencia a condiciones ambientales destructivas, pueden resultar mucho más costosos que las PLB.
En consecuencia, las organizaciones internacionales de autoridad marítima y aeronáutica permiten que las PLB se utilicen en lugar de los ELT o las EPIRB en aeronaves y barcos en determinados escenarios y con ciertas restricciones. Esta situación, debido a la ventaja de coste, también ha abierto el camino para que las empresas de aviación y marítimas utilicen PLB en algunos casos.
Las situaciones en las que el uso de una PLB es apropiado son las siguientes:
- Personas que participan en actividades como acampada, montañismo o senderismo
- Personas y empresas que trabajan en zonas alejadas de la ciudad donde los teléfonos no tienen cobertura
- Aeronaves pequeñas que transportan menos de 2 pasajeros y no superan las 8 toneladas con carga de desplazamiento
- Aeronaves en fase de pruebas, certificación o diseño y desarrollo
- Aeronaves con un plan de vuelo local que no supere las 50 NM (~90 KM) desde el punto de partida
- Todas las embarcaciones marítimas de menos de 10 metros que no se alejen más de 2 NM (3.6 KM) de la costa
Las PLB envían una señal al sistema COSPAS-SARSAT en la banda UHF al activarse la llamada de socorro, transmitiendo información de posición e identidad. Esta transmisión de señal debe durar más de 24 horas. Pharus Tech está desarrollando un producto PLB con capacidad de transmisión de señal de hasta 48 horas y características de estanqueidad. Estas PLB, que se prevé certificar y lanzar en cuatro configuraciones distintas —Lamda, Hermes, Ares y Heracles—, ofrecerán previsiblemente muchas ventajas tanto en coste como en especificaciones técnicas.
Cómo usar una PLB
En las PLB de Pharus Tech, como se muestra en la animación adyacente, 
antes de realizar la llamada de socorro, debe desplegarse la antena y colocarse de modo que apunte directamente hacia el cielo. Al pulsar el botón de activación para activar el dispositivo, comenzará la transmisión de la señal con información de posición e identidad al sistema COSPAS-SARSAT. Se recomienda encarecidamente colocar la PLB activada en una posición fija sobre terreno seco, en un punto con vista despejada del cielo.
El tiempo que tarda el sistema COSPAS y SARSAT en detectar la llamada de socorro de su PLB varía según su ubicación y la posición de los satélites en el espacio en ese momento. Tras el inicio de la transmisión de la señal de socorro de su PLB, se espera que COSPAS y SARSAT detecten su emergencia en un plazo de 30 minutos a 4 horas. Una vez que el sistema COSPAS – SARSAT detecta la emergencia, esta se comunica de inmediato a la autoridad gubernamental competente del país en el que se encuentra. Los equipos de búsqueda y salvamento son dirigidos directamente a la ubicación transmitida por su PLB.
Antes de dirigirse a un entorno donde pueda necesitar una PLB, debe asegurarse de que su PLB funcionará correctamente. Una batería insuficiente, la desconexión de la antena, daños mecánicos en el dispositivo, etc. pueden hacer que la PLB no funcione. En tal caso, la PLB no podrá emitir la señal necesaria a pesar de su necesidad. Las PLB disponen de un botón de «Prueba» (Test) para garantizar que funcionarán correctamente. Pulsando el botón de prueba, puede determinar si su PLB está lista para su uso. La información detallada al respecto figura en el manual de usuario de la PLB correspondiente.
Advertencia importante: al pulsar el botón de prueba de una PLB, se produce un cierto consumo de batería. Por este motivo, muchos fabricantes de PLB especifican un número máximo de pruebas para las PLB cuya vida útil garantizan. Realizar pruebas por encima de este número puede hacer que la batería de la PLB caiga por debajo de un nivel crítico. La sustitución de la batería en las PLB es un proceso vital que debe ser realizado por el fabricante o por empresas autorizadas por el fabricante. Por lo tanto, probar su PLB varias veces innecesariamente puede obligarle a enviar el dispositivo al fabricante para la sustitución de la batería y a pagar una tarifa de servicio.
La PLB de Pharus Tech tiene una vida útil de 5 años y permite 20 pruebas dentro de esos 5 años de servicio. La futura PLB certificada Zeus, prevista por Pharus Tech, tiene como objetivo una vida útil de 10 años y un límite de más de 40 pruebas.
Los datos públicos publicados por la organización internacional COSPAS-SARSAT muestran que, de media, cada año se salvan más de 3,000 vidas gracias a los transmisores localizadores de emergencia.
En una situación en la que se encuentre aislado, independientemente del entorno en el que esté, los dispositivos PLB serán una fuente de esperanza para usted.
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