PLBとは何か
Personal Locator Beacon（PLB）は、一般にPLBという略称で知られる衛星通信機器です。 電話やインターネットなどの民間通信機器が利用できない環境（森林、山岳地帯、市街地から離れた土地、外洋、大洋など）において、緊急時に信号を宇宙へ送信することで、国際的なCOSPAS-SARSAT衛星システムを通じて救援を要請できます。
1980年代に米国、フランス、ソビエト連邦の協力によって設立され、その後年々規模を拡大してきたCOSPAS-SARSAT衛星ネットワークシステムは、現在47カ国で稼働しています。
PLBは、キャンプ、登山、ハイキング、海上活動などに従事する人々の命を遅滞なく救うために使用されます。
PLBの用途
COSPAS-SARSATシステムは、航空機やヘリコプターではELTを通じて、船舶やボートではEPIRB機器を通じて緊急支援サービスを提供します。これらの機器とPLBの最も根本的な違いは、機械的衝撃・機械的インパクト・加速度・温度といった環境要因に対する耐性です。さらに、多くのELTおよびEPIRBモデルには自動起動機能が備わっています。例えば、ELTは2.3g以上の加速度を検知すると墜落と判断し、自動的に起動してCOSPAS-SARSATシステムへ遭難信号を送信します。同様に、EPIRBは船舶やボート上での浸水を検知すると自動的に起動します。
PLBには自動起動機能はありません。特定の乗り物に付属するものではないため、遭難信号の発信は完全にユーザーによる手動起動によって行われます。ELTとEPIRBは、自動起動能力と過酷な環境条件への耐性の両方を確保するための設計に要するエンジニアリングおよび試験・認証プロセスの負担から、PLBと比較して大幅に高価になる場合があります。
その結果、国際的な海事・航空当局機関は、特定のシナリオや制約のもとで、航空機や船舶においてELTやEPIRBの代わりにPLBを使用することを認めています。この状況は、コスト面での優位性から、航空・海事業界の一部の企業がPLBを使用する道を開くことにもつながっています。
PLBの使用が適切な状況は以下のとおりです。
- キャンプ、登山、ハイキングなどの活動に参加する個人
- 電話の電波が届かない市街地から離れた地域で働く個人・企業
- 排水量荷重が8トンを超えず、乗客2名未満の小型航空機
- 試験、認証、または設計開発段階にある航空機
- 出発地点から50海里（約90km）を超えないローカル飛行計画の航空機
- 沿岸から2海里（3.6km）を超えない範囲で運航する10メートル未満のすべての船舶
PLBは、緊急遭難呼び出しの起動時にUHF帯でCOSPAS-SARSATシステムへ信号を送信し、位置情報と識別情報を伝送します。この信号送信は24時間を超えて継続する必要があります。Pharus Techは、最大48時間の信号放送能力と防水機能を備えたPLB製品を開発中です。Lamda、Hermes、Ares、Heraclesという4つの異なる構成で認証・発売される予定のこれらのPLBは、コスト面と技術仕様の両面で多くの利点を提供すると見込まれています。
PLBの使い方
Pharus Tech製PLBでは、隣のアニメーションに示すとおり、
緊急遭難呼び出しを行う前に、アンテナを展開して真上の空に向かって伸ばすように配置する必要があります。起動ボタンを押してデバイスを作動させると、位置情報と識別情報を含む信号のCOSPAS-SARSATシステムへの送信が開始されます。起動したPLBは、空が開けた見通しの良い乾いた地面に固定した状態で設置することを強く推奨します。
COSPAS-SARSATシステムがPLBからの緊急遭難呼び出しを検知するまでの時間は、その時点でのあなたの位置と宇宙における衛星の位置によって異なります。PLBの緊急遭難信号の送信開始後、COSPAS-SARSATによる緊急事態の検知は30分から4時間程度で行われると見込まれます。COSPAS – SARSATシステムが緊急事態を検知すると、あなたが所在する国の関係政府当局へ直ちに通報されます。捜索救助チームは、PLBから送信された位置情報に基づいて現場へ直接向かいます。
PLBが必要となる可能性のある環境に出発する前に、PLBが正常に作動することを確認しておく必要があります。バッテリー不足、アンテナの接続不良、デバイスの機械的損傷などにより、PLBが機能しなくなることがあります。そのような場合、必要な時にPLBから必要な信号を発信できません。PLBには、正常に作動することを確認するための「テスト」ボタンが備わっています。テストボタンを押すことで、PLBが使用可能な状態かどうかを判断できます。これに関する詳細情報は、該当するPLBの取扱説明書に記載されています。
重要な注意事項：PLBのテストボタンを押すと、一定量のバッテリーを消費します。このため、多くのPLBメーカーは、一定の使用期間を保証するPLBについて、最大テスト回数を規定しています。この回数を超えてテストを行うと、PLBのバッテリーが危険なレベルまで低下する可能性があります。PLBのバッテリー交換は、メーカーまたはメーカー認定企業によって行われるべき重要なプロセスです。したがって、不必要にPLBを何度もテストすると、バッテリー交換のためにデバイスをメーカーへ返送し、サービス料金を支払う必要が生じる可能性があります。
Pharus Tech PLBは5年間の使用期間を持ち、その間に20回のテストが可能です。Pharus Techが将来的に認証取得・市場投入を計画しているZeus PLBは、10年間の使用期間と40回以上のテスト上限を目標としています。
国際的なCOSPAS-SARSAT機関が公表している公開データによれば、緊急用位置指示送信機のおかげで、平均して毎年3,000人以上の命が救われています。
孤立した状況に置かれたとき、置かれている環境がどのようなものであっても、PLBはあなたにとって希望の源となるでしょう。