Qu'est-ce qu'un PLB ?
La balise de localisation personnelle (PLB) est un dispositif de communication satellite couramment désigné par l'abréviation PLB. Dans les environnements où les équipements de communication civils tels que le téléphone ou internet sont indisponibles (forêts, régions montagneuses, zones isolées, haute mer, océan, etc.), il permet d'appeler à l'aide via le système satellite international COSPAS-SARSAT en envoyant un signal vers l'espace en cas d'urgence.
Le réseau satellite COSPAS-SARSAT, établi dans les années 1980 grâce à un partenariat entre les États-Unis, la France et l'Union soviétique, et dont la portée s'est élargie au fil des ans, est aujourd'hui actif dans 47 pays.
Pays participants au système COSPAS-SARSAT
Les PLB permettent de sauver sans délai la vie de personnes pratiquant le camping, l'alpinisme, la randonnée et des activités maritimes.
Domaines d'utilisation du PLB
Le système COSPAS-SARSAT assure un service d'assistance d'urgence via l'ELT sur les aéronefs et hélicoptères, et via les dispositifs EPIRB sur les bateaux et navires. La différence la plus fondamentale entre ces dispositifs et les PLB réside dans leur résistance aux facteurs environnementaux tels que les chocs mécaniques, l'impact mécanique, l'accélération et la température. De plus, de nombreux modèles d'ELT et d'EPIRB disposent de fonctions d'activation automatique : par exemple, les ELT détectent un choc lorsqu'une accélération supérieure à 2.3g est observée et s'activent automatiquement pour envoyer un signal de détresse au système COSPAS-SARSAT. De même, les EPIRB s'activent automatiquement lorsqu'ils détectent une entrée d'eau à leur emplacement sur un navire ou un bateau.
Les PLB ne disposent pas de fonction d'activation automatique. N'étant rattachés à aucun véhicule spécifique, ils envoient un signal de détresse uniquement par activation manuelle de l'utilisateur. Les ELT et les EPIRB, en raison des processus d'ingénierie et de qualification par test consacrés à leur conception, à la fois pour la capacité d'activation automatique et pour la résistance aux conditions environnementales destructrices, peuvent être nettement plus coûteux que les PLB.
Par conséquent, les organisations internationales de l'aviation et du maritime autorisent l'utilisation de PLB à la place des ELT ou des EPIRB sur les aéronefs et les navires, dans certains scénarios et sous certaines contraintes. Cette situation, en raison de l'avantage en termes de coût, a également ouvert la voie à l'utilisation de PLB par les compagnies aériennes et maritimes dans certains cas.
Les situations dans lesquelles l'usage d'un PLB est approprié sont les suivantes :
- Personnes pratiquant des activités telles que le camping, l'alpinisme, la randonnée
- Personnes et entreprises travaillant dans des zones isolées où les téléphones ne captent aucun signal
- Petits aéronefs transportant moins de 2 passagers, ne dépassant pas 8 tonnes de charge déplacée
- Aéronefs en phase de test, de certification ou de conception-développement
- Aéronefs suivant un plan de vol local ne dépassant pas 50 NM (~90 KM) depuis le point de départ
- Tous les navires de moins de 10 mètres ne s'éloignant pas de plus de 2 NM (3.6 KM) de la côte
Les PLB envoient un signal au système COSPAS-SARSAT dans la bande UHF lors de l'activation de l'appel de détresse, transmettant des informations de position et d'identité. Cette transmission de signal doit durer plus de 24 heures. Pharus Tech développe un produit PLB offrant jusqu'à 48 heures de diffusion de signal et des fonctions d'étanchéité. Prévus pour être certifiés et lancés en quatre configurations distinctes — Lamda, Hermes, Ares et Heracles — ces PLB devraient offrir de nombreux avantages, tant en termes de coût que de caractéristiques techniques.
Comment utiliser un PLB
Sur les PLB Pharus Tech, comme le montre l'animation ci-contre, 
avant de lancer l'appel de détresse, l'antenne doit être déployée et orientée de sorte à pointer verticalement vers le ciel. En appuyant sur le bouton d'activation pour activer le dispositif, la transmission du signal contenant les informations de position et d'identité vers le système COSPAS-SARSAT débutera. Il est fortement recommandé de placer le PLB activé dans une position fixe, sur un sol sec, à un endroit offrant une vue dégagée sur le ciel.
Le délai nécessaire au système COSPAS et SARSAT pour détecter l'appel de détresse de votre PLB varie selon votre localisation et la position des satellites dans l'espace à cet instant. Après le début de la transmission du signal de détresse de votre PLB, la détection de votre urgence par COSPAS et SARSAT est attendue dans un délai de 30 minutes à 4 heures. Une fois l'urgence détectée par le système COSPAS – SARSAT, celle-ci est immédiatement signalée à l'autorité gouvernementale compétente du pays où vous vous trouvez. Les équipes de recherche et sauvetage sont dirigées directement vers la position transmise par votre PLB.
Avant de vous rendre dans un environnement où un PLB pourrait être nécessaire, vous devez vous assurer que votre PLB fonctionnera correctement. Une batterie insuffisante, une antenne débranchée, un dommage mécanique du dispositif, etc. peuvent empêcher le PLB de fonctionner. Dans un tel cas, le PLB ne pourra pas fournir le signal nécessaire malgré votre besoin. Les PLB disposent d'un bouton « Test » permettant de vérifier leur bon fonctionnement. En appuyant sur le bouton Test, vous pouvez déterminer si votre PLB est prêt à l'emploi. Des informations détaillées à ce sujet figurent dans le manuel d'utilisation du PLB concerné.
Avertissement important : en appuyant sur le bouton Test des PLB, vous provoquez une certaine consommation de la batterie. Pour cette raison, de nombreux fabricants de PLB spécifient un nombre maximal de tests pour les PLB dont ils garantissent une durée de vie donnée. Effectuer des tests au-delà de ce nombre peut entraîner une baisse de la batterie du PLB en dessous d'un niveau critique. Le remplacement de la batterie des PLB est un processus vital qui doit être effectué par le fabricant ou des sociétés agréées par celui-ci. Par conséquent, tester votre PLB inutilement à de multiples reprises peut vous conduire à devoir renvoyer l'appareil au fabricant pour le remplacement de la batterie et à payer des frais de service.
Le PLB Pharus Tech a une durée de vie de 5 ans et autorise 20 tests au cours de cette période. Le futur PLB Zeus certifié, prévu par Pharus Tech, vise une durée de vie de 10 ans et une limite de plus de 40 tests.
Les données publiques diffusées par l'organisation internationale COSPAS-SARSAT montrent qu'en moyenne, plus de 3 000 vies sont sauvées chaque année grâce aux émetteurs de localisation d'urgence.
Dans une situation où vous êtes isolé, quel que soit l'environnement dans lequel vous vous trouvez, les dispositifs PLB seront pour vous une source d'espoir.
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